El Derecho Penal es el conjunto de normas que determinan los delitos, las penas que el Estado impone a los delincuentes y las medidas de seguridad que el mismo establece para la prevención de la criminalidad.
Se da el nombre de delitos a ciertas acciones antisociales prohibidas por la ley, cuya comisión hace acreedor al delincuente a determinadas sanciones conocidas con el nombre de penas. En la mayor parte de los sistemas jurídicos modernos tienen solamente el carácter de hechos delictivos las acciones u omisiones que la ley considera como tales. El principio no hay crimen ni pena sin una ley previa (Nullum crimen, nulla poena sine praevia lege penale), se halla consagrado en el artículo 1 del Código Penal que dice:
«Nadie podrá ser sancionado por un hecho que la ley penal no tipifique como punible ni sometido a penas o medidas de seguridad que aquélla no haya establecido previamente.»
La noción de delito que sirve de base a nuestra legislación es, por ende, puramente formal. Se adopta entonces que el delito es una acción antijurídica, típica, culpable y sancionada con una pena.
El delito representa generalmente un ataque directo a los derechos del individuo (integridad física, honor, propiedad, etc.), pero atenta siempre, en forma mediata o inmediata, contra los derechos del cuerpo social. Por eso es que la aplicación de las leyes penales no se deja librada a la iniciativa o a la potestad de los particulares, salvo contadísimas excepciones, como lo es la legítima defensa o el estado de necesidad, y aunque la víctima de un delito perdone a su ofensor, corresponde al Poder Judicial perseguir y juzgar al delincuente.
De ahí que el Derecho Penal sea considerado, a justo título, como una de las ramas del Derecho Público, ya que son públicos, en definitiva, los intereses tutelados y es pública la sanción (pena, medida de seguridad) impuesta a quien los ataca.
La pena es definida como el sufrimiento impuesto por el Estado en ejecución de una sentencia, al culpable de una infracción penal Ese sufrimiento puede consistir en la restricción o en la pérdida de ciertos bienes del sujeto sancionado, como la libertad, la propiedad, la vida, etc.
Al lado de las penas, cuya finalidad inmediata es represiva, el Derecho Penal establece una serie de medidas cautelares o medidas de seguridad. De acuerdo con esta distinción puede hablarse, en consecuencia, de derecho penal preventivo y derecho penal represivo.